Min of meer toevallig belandt filosofiestudent Tristan Oleander bij het Amsterdamsch Studenten Corps. In dispuutgezelschap Multatuli meent hij geestverwanten te hebben gevonden. Tijdens een groepsreis naar het buitenland lopen de vernederingspraktijken van zijn dispuutgenoten dusdanig uit de hand dat Tristans favoriete jaargenoot op akelige wijze komt te overlijden. Een onfortuinlijk incident, zo luidt de officiële versie, maar Tristan denkt daar anders over. Jaren later, als Tristan zijn dispuut en het corps al lang de rug toe heeft gekeerd, wordt hij steeds meer gekweld door een geschonden rechtvaardigheidsgevoel en besluit hij de hoofdverantwoordelijken van toen alsnog aan te klagen voor een geheim tribunaal.