Bomen die de toekomst voorspellen, babytandjes die harder groeien naarmate de moedermelk warmer is, edelstenen die dronkenschap verdrijven... Wie mocht denken dat we hier te maken hebben met thema's uit een sprookjesboek heeft het mis. Het zijn enkele van de onderwerpen die in de Middeleeuwen voorwerp van serieuze wetenschappelijke discussie waren. Jacob van Maerlant (ca 1230 tot ca 1296) heeft deze kennis voor het eerst in de Middelnederlandse volkstaal toegankelijk gemaakt. Maar het was niet alleen wetenschap waarmee Maerlant zich bezighield; ook wat betreft levensvraagstukken en de literaire cultuur van zijn tijd stak hij zijn mening niet onder stoelen of banken.