Na de Zeven Oorlogsfasen is de verwoeste aarde zich aan het herstellen.
De mensen die het hebben overleefd vormen nu het Verenigde Gemenebest, dat is opgedeeld in kolonies. Uit elke kolonie worden jaarlijks getalenteerde eindexamenkandidaten gekozen om deel te nemen aan een test om de toekomstige leiders van het land te selecteren.

De 17-jarige Malencia (ik-figuur) wordt voor haar vertrek door haar vader gewaarschuwd voor wat haar te wachten staat. Al snel na aankomst beginnen de testrondes, en vallen de eerste doden.
Uiteindelijk blijven van de tweehonderd kandidaten er slechts twintig over.